En el mundo hay funcionando 440 reactores nucleares

MONTEVIDEO (Infoesfera) – La tecnología nuclear utiliza la energía liberada al dividir los átomos de ciertos elementos. Se desarrolló por primera vez en la década de 1940, y durante la Segunda Guerra Mundial la investigación se centró inicialmente en la producción de bombas. En la década de 1950, la atención se dirigió al uso pacífico de la fisión nuclear, controlándola para la generación de energía.

A manera de introducción podemos decir que las primeras centrales nucleares comerciales comenzaron a funcionar en la década de 1950, y actualmente la energía nuclear proporciona alrededor del 9% de la electricidad mundial a través de unos 440 reactores nucleares.

De acuerdo con los datos proporcionados por World Nuclear Association, hoy son 31 los países que generan electricidad a partir de energía nuclear.

La energía nuclear proporciona más del 20% de la electricidad baja en carbono del mundo y es la segunda fuente de energía baja en carbono más importante del mundo según el informe referido más arriba.

Adicionalmente, más de 50 países utilizan energía nuclear en unos 220 reactores de investigación. Además de la investigación, estos reactores se utilizan para la producción de isótopos médicos e industriales, así como para la formación.

La energía nuclear civil acumula ya unos 20 000 años de experiencia operativa en reactores, y las centrales nucleares están en funcionamiento en 31 países de todo el mundo. Muchos países dependen en parte de la energía nuclear, sobre todo en Europa.

Hoy, un reactor en construcción en Asia puede tener componentes suministrados por Corea del Sur, Canadá, Japón, Francia, Alemania, Rusia y otros países. De igual manera, el uranio de Australia o Namibia puede terminar en un reactor en los Emiratos Árabes Unidos, tras haber sido convertido en Francia, enriquecido en los Países Bajos, desconvertido en el Reino Unido y fabricado en Corea del Sur.

(Foto: General Electric Healthcare))

A veces se piensa que los usos de la energía nuclear están circunscriptos a la producción de electricidad, pero esto no es correcto. Ayuda a controlar la propagación de enfermedades, asiste a los médicos en el diagnóstico y tratamiento de pacientes, e impulsa misiones ambiciosas de exploración espacial.

Estadísticas clave

En 2025, las centrales nucleares suministraron 2702 TWh de electricidad, frente a los 2667 TWh de 2024.

En 2025, catorce países generaron al menos una cuarta parte de su electricidad a partir de energía nuclear. Francia obtiene hasta un 70 % de su electricidad de la energía nuclear, mientras que Ucrania, Eslovaquia y Hungría obtienen cerca de la mitad. Japón solía depender de la energía nuclear para más de una cuarta parte de su electricidad y se espera que vuelva a un nivel similar.

Panorama mundial

Todas las regiones del mundo participan en el desarrollo de la energía nuclear.

(Imagen: IAEA)

En 2024, el 59 % de la electricidad se generó mediante la quema de combustibles fósiles. A pesar del fuerte apoyo y el crecimiento de las fuentes de electricidad renovables intermitentes en los últimos años, la contribución de los combustibles fósiles a la generación de energía no ha variado significativamente en los últimos 20 años (66,5 % en 2005).

La Agencia Internacional de Energía (AIE) de la OCDE publica escenarios anuales relacionados con la energía. En su Perspectiva Energética Mundial 2025, el Escenario de Emisiones Netas Cero para 2050 (NZE) «plantea una estrategia para lograr una estabilización de 1,5 °C en el aumento de las temperaturas medias mundiales, junto con el acceso universal a la energía moderna para 2030».

Otros reactores nucleares

Además de las centrales nucleares comerciales, existen alrededor de 220 reactores de investigación en funcionamiento en más de 50 países, y hay más en construcción. Muchos de estos reactores, además de utilizarse para la investigación y la formación, producen isótopos médicos e industriales.

El uso de reactores para la propulsión marina se limita principalmente a las grandes armadas, donde ha desempeñado un papel fundamental durante cinco décadas, proporcionando energía a submarinos y grandes buques de superficie. Más de 160 buques, en su mayoría submarinos, se propulsan mediante unos 200 reactores nucleares, y se han acumulado más de 13 000 años de experiencia con reactores marinos. Rusia y Estados Unidos han dado de baja muchos de sus submarinos nucleares de la época de la Guerra Fría.

Rusia también opera una flota de grandes rompehielos de propulsión nuclear y tiene más en construcción. Asimismo, ha conectado a la red eléctrica una central nuclear flotante con dos reactores de 32 MWe en la remota región ártica de Pevek. Los reactores son una adaptación de los que alimentan los rompehielos.

En Uruguay

En nuestro país funciona desde 1966 el Centro de Investigaciones Nucleares (CIN), dependiente actualmente de la Facultad de Ciencias de la Udelar.

Aunque anteriormente contaba con un reactor nuclear para investigación, este fue desmantelado en 1985 debido a problemas estructurales. Desde entonces, el centro ha continuado su labor educativa e investigativa sin este equipo.

Antiguo reactor nuclear

En 1964, en la convención "Átomos para la Paz", Uruguay adquirió un pequeño reactor nuclear de 10 kW que posteriormente se instaló en el CIN y fue puesto en marcha recién en el año 1978. Su objetivo era formar recursos humanos en el manejo de reactores nucleares. El reactor se utilizó en los años 70 y 80 para que los técnicos uruguayos adquirieran experiencia y verificaran las estrictas medidas de seguridad supervisadas anualmente por el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA).

El reactor utilizaba aproximadamente tres kilos de uranio enriquecido al 20%, y de 10 a 15 kilos de combustible nuclear. También era problemático el manejo del material irradiado y contaminado que debía ser almacenado.

Adicionalmente, hubo complicaciones, como los costos de seguridad para el CIN y la vigilancia constante del material radioactivo. Además, hubo problemas con los vecinos de Malvín Norte, donde está ubicado el CIN. Un incidente notable involucró a unas ovejas utilizadas en investigaciones que fueron robadas y comidas.

El reactor se deterioró y dejó de ser utilizado en 1985, y en 1998 Estados Unidos ofreció retirar el reactor, cosa que se hizo.

imagen de portada: CEUPE