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13.11.2026

MONTEVIDEO (Uypress) – ¿Qué sustancia representa un mayor riesgo para la salud y para la sociedad: el alcohol o el cannabis? Aunque la marihuana ha estado históricamente asociada con prohibiciones y sanciones penales, mientras que el alcohol forma parte de las prácticas sociales aceptadas, las investigaciones científicas ofrecen una perspectiva diferente. Diversos estudios internacionales concluyen que el alcohol genera una carga sanitaria y social considerablemente mayor, especialmente por su relación con la mortalidad, el cáncer, los accidentes y la violencia interpersonal.

La comparación, sin embargo, exige distinguir entre los daños individuales, las consecuencias para terceros y los riesgos asociados con diferentes patrones de consumo.

La evidencia tampoco permite afirmar que el cannabis sea inocuo o que sus efectos sean siempre menos perjudiciales en cualquier circunstancia.

El riesgo depende de factores como la edad, la frecuencia de consumo, las dosis, la composición de los productos y las condiciones de salud de cada persona.

Un estudio publicado en The Lancet: alcohol 72 puntos, cannabis 20

Uno de los trabajos científicos más conocidos sobre los daños comparativos de diferentes sustancias fue publicado en 2010 en la revista médica The Lancet.

La investigación, titulada Drug harms in the UK: a multicriteria decision analysis, fue dirigida por David Nutt, Leslie King y Lawrence Phillips, con participación de especialistas del Independent Scientific Committee on Drugs.

Los investigadores evaluaron 20 sustancias mediante 16 criterios: nueve relacionados con los perjuicios para el consumidor y siete vinculados con los daños ocasionados a otras personas.

Entre los indicadores considerados figuraban la mortalidad, la dependencia, las lesiones físicas y psicológicas, los problemas familiares, los delitos y las consecuencias económicas.

El resultado fue contundente.

El alcohol obtuvo una puntuación global de 72 sobre 100, la más elevada entre las sustancias evaluadas.

La heroína alcanzó 55 puntos, la cocaína crack 54 y el cannabis 20.

Es decir, el alcohol recibió una puntuación de daño global 3,6 veces superior a la del cannabis.

Esto no significa que cada persona que consuma alcohol sufrirá 3,6 veces más daño que alguien que utilice cannabis.

Las puntuaciones representan una evaluación ponderada de diferentes consecuencias individuales y sociales, realizada por especialistas en un contexto determinado: el Reino Unido.

Tampoco son porcentajes de mortalidad ni una medida directa de toxicidad.

No obstante, el trabajo cuestionó las clasificaciones tradicionales de sustancias basadas fundamentalmente en su condición legal.

Su conclusión principal fue que la legalidad de una droga no refleja necesariamente su nivel de peligrosidad.

Fuente científica: Nutt, King y Phillips, The Lancet, 2010. DOI: 10.1016/S0140-6736(10)61462-6.

El alcohol es una sustancia cancerígena, incluso en consumos reducidos

Una de las diferencias más importantes entre ambas sustancias está relacionada con la toxicidad del alcohol y sus efectos sobre distintos órganos.

La Organización Mundial de la Salud considera al etanol, componente de las bebidas alcohólicas, una sustancia tóxica, psicoactiva y capaz de generar dependencia.

La Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) clasifica las bebidas alcohólicas como cancerígenas para los seres humanos, dentro del Grupo 1.

Esto significa que existe evidencia científica suficiente de que su consumo puede causar cáncer.

Entre los tumores relacionados con el alcohol se encuentran los de boca, faringe, laringe, esófago, hígado, colon, recto y mama.

La OMS ha establecido que no existe un nivel de consumo completamente libre de riesgo de cáncer.

Esta afirmación no significa que una copa provoque necesariamente una enfermedad, sino que no puede establecerse un umbral por debajo del cual el riesgo desaparezca.

Además, la mayor parte de los daños sanitarios asociados con el alcohol se concentra en los patrones de consumo intenso, frecuente o episódicamente excesivo.

El acetaldehído: una sustancia tóxica producida por el organismo

Cuando una persona consume alcohol, el organismo inicia un proceso destinado a metabolizar el etanol.

La mayor parte de esa transformación ocurre en el hígado, donde una enzima convierte el alcohol en acetaldehído.

Este compuesto es tóxico y puede dañar el material genético de las células.

Posteriormente, otra enzima transforma el acetaldehído en acetato, una sustancia menos tóxica que el organismo continúa procesando.

La IARC considera que el acetaldehído asociado al consumo de bebidas alcohólicas también es cancerígeno para los seres humanos.

Este mecanismo constituye una de las principales explicaciones biológicas de la relación entre alcohol y cáncer.

Sin embargo, resulta importante distinguir entre el alcohol ingerido y sus aplicaciones externas.

El etanol tiene usos sanitarios como antiséptico y desinfectante. También existen aplicaciones farmacéuticas específicas.

Eso no significa que beber alcohol proporcione beneficios médicos equivalentes.

La utilización del etanol para desinfectar la piel no constituye una justificación sanitaria para consumirlo.

Fuentes científicas: IARC, Reduction or Cessation of Alcohol Consumption; Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo de Estados Unidos (NIAAA), Alcohol Metabolism.

La OMS atribuye 2,6 millones de muertes anuales al alcohol

El impacto del alcohol no se limita a sus propiedades químicas.

Según el informe mundial de la OMS publicado en junio de 2024, aproximadamente 2,6 millones de muertes registradas en 2019 estuvieron relacionadas con su consumo.

De ese total, alrededor de 1,6 millones correspondieron a enfermedades no transmisibles, 700.000 a lesiones y 300.000 a enfermedades infecciosas.

La OMS también estimó que 400 millones de personas mayores de 15 años vivían con trastornos por consumo de alcohol y que 209 millones presentaban dependencia.

La sustancia interviene en más de 200 enfermedades, lesiones y otros problemas de salud.

Los efectos incluyen cirrosis, enfermedades cardiovasculares, diversos tipos de cáncer, intoxicaciones, trastornos mentales y lesiones por accidentes.

Un aspecto especialmente relevante es que una parte importante de los perjuicios no afecta exclusivamente a quienes consumen alcohol.

También compromete la seguridad de terceros.

En 2019, de las aproximadamente 298.000 muertes por accidentes de tránsito relacionadas con el alcohol, unas 156.000 correspondieron a personas fallecidas como consecuencia de que otra persona había consumido.

Estas cifras permiten dimensionar el impacto social de una sustancia culturalmente normalizada en buena parte del mundo.

Alcohol y violencia: una relación comprobada, pero no absoluta

La asociación entre consumo de alcohol y violencia interpersonal cuenta con abundante evidencia epidemiológica.

El alcohol puede afectar el juicio, disminuir el autocontrol, favorecer conductas impulsivas y aumentar la probabilidad de conflictos en determinadas circunstancias.

La OMS reconoce su participación en agresiones físicas, violencia sexual, violencia de pareja y lesiones intencionales.

Una revisión sistemática publicada en 2024, que examinó la violencia interpersonal vinculada con el consumo de alcohol de otras personas, confirmó que sus consecuencias alcanzan a sectores significativos de la población.

Sin embargo, la relación es compleja.

No todas las personas que beben se vuelven agresivas y no todos los episodios de violencia están relacionados con el alcohol.

Los antecedentes personales, las condiciones sociales, las desigualdades, los conflictos y otros factores también influyen.

Por esa razón, no existe evidencia suficiente para afirmar que eliminar el alcohol permitiría hacer desaparecer el 90% de la violencia interpersonal.

Tampoco es correcto sostener, como una estadística general de Estados Unidos, que el 80% de las personas que ingresan a emergencias hospitalarias están intoxicadas o que una proporción equivalente de homicidios ocurre necesariamente bajo sus efectos.

Son porcentajes que requieren estudios, poblaciones y períodos específicos antes de poder utilizarlos.

La conclusión respaldada por la ciencia es menos espectacular, pero relevante: reducir el consumo perjudicial de alcohol puede contribuir a disminuir distintas formas de violencia y lesiones.

Fuente científica: National and regional prevalence of interpersonal violence from others' alcohol use: a systematic review and modelling study, publicada en 2024.

¿El cannabis genera menos violencia?

La percepción de que el cannabis provoca conductas menos agresivas que el alcohol tiene antecedentes en investigaciones sobre los efectos de ambas sustancias.

Sin embargo, afirmar que el cannabis nunca está asociado con violencia sería científicamente incorrecto.

Una revisión sistemática y metaanálisis publicada el 24 de septiembre de 2026 en la revista Psychological Medicine analizó 63 investigaciones que reunieron información de más de 265.000 participantes.

Los autores encontraron una asociación estadística entre consumo de cannabis y mayor probabilidad de participación en episodios violentos.

En la población general, el análisis conjunto mostró una razón de probabilidades de 2,05 en las comparaciones principales.

Pero al considerar únicamente estudios longitudinales, que permiten examinar mejor la secuencia temporal de los acontecimientos, la asociación fue considerablemente menor: 1,17.

Esto es importante porque una asociación estadística no demuestra automáticamente una relación de causa y efecto.

Pueden intervenir factores como el consumo simultáneo de otras sustancias, trastornos psiquiátricos, antecedentes de violencia y condiciones sociales.

Los propios resultados muestran diferencias relevantes según el diseño de los estudios.

Por tanto, no es correcto concluir que fumar cannabis vuelve violentas a las personas, pero tampoco que exista una ausencia absoluta de riesgos.

Esta evidencia no invalida los estudios que identifican una mayor carga social de violencia vinculada con el alcohol.

Lo que demuestra es que ambas sustancias deben evaluarse sin generalizaciones.

Fuente científica: Trotta y colaboradores, Cannabis use is associated with increased risk of violence: A systematic review and meta-analysis, Psychological Medicine, septiembre de 2026.

El cannabis tiene aplicaciones médicas demostradas

Otra diferencia importante está relacionada con las aplicaciones terapéuticas.

El cannabis contiene numerosos compuestos, entre ellos el tetrahidrocannabinol (THC) y el cannabidiol (CBD), cuyas propiedades farmacológicas son diferentes.

Una evaluación de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de Estados Unidos, publicada en 2017, encontró evidencia concluyente o sustancial de beneficios del cannabis o determinados cannabinoides en tres áreas principales.

La primera es el tratamiento de ciertos cuadros de dolor crónico en adultos.

La segunda es el control de náuseas y vómitos provocados por quimioterapia, mediante cannabinoides administrados por vía oral.

La tercera es la mejoría de síntomas de espasticidad percibidos por pacientes con esclerosis múltiple.

Los investigadores aclararon que los beneficios observados eran generalmente modestos y que para numerosas otras enfermedades la evidencia resultaba limitada o insuficiente.

Posteriormente también se desarrollaron medicamentos específicos a base de cannabidiol, utilizados para determinadas epilepsias graves.

Estas aplicaciones no significan que cualquier producto de cannabis tenga eficacia terapéutica.

La composición, la concentración, la vía de administración y la calidad farmacéutica resultan fundamentales.

Tampoco deben confundirse las indicaciones médicas supervisadas con el consumo recreativo.

Fuente científica: National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, The Health Effects of Cannabis and Cannabinoids, 2017.

El cannabis tampoco es inocuo

Las diferencias en la carga global de daño no eliminan los riesgos del cannabis.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) advierten que puede afectar la memoria, la atención, la coordinación y los tiempos de reacción.

El consumo frecuente, especialmente de productos con elevadas concentraciones de THC, está asociado con mayores riesgos de dependencia y problemas de salud mental.

Los CDC estiman que aproximadamente tres de cada diez consumidores pueden presentar un trastorno por consumo de cannabis, aunque esa proporción debe interpretarse según la población y los criterios diagnósticos utilizados.

El inicio durante la adolescencia aumenta los riesgos, al igual que la utilización diaria o casi diaria.

La investigación científica también ha identificado asociaciones entre el consumo frecuente de cannabis con THC y los trastornos psicóticos, especialmente en personas con vulnerabilidad previa.

Fumar cannabis, además, expone el aparato respiratorio a productos de combustión.

Por otra parte, su consumo puede afectar la capacidad de conducir vehículos.

Un ensayo clínico publicado en JAMA Network Open en mayo de 2026 encontró que combinar cannabis comestible con alcohol produjo mayor deterioro de la conducción que consumir cada sustancia por separado.

El estudio también observó que dosis elevadas de THC podían provocar deterioros importantes incluso sin alcohol.

Estos resultados demuestran que una sustancia puede presentar menor daño social agregado y, aun así, representar riesgos concretos en determinadas situaciones.

Uruguay: alcohol y cannabis en una misma encuesta nacional

La comparación adquiere particular relevancia en Uruguay, uno de los primeros países en establecer un sistema nacional de regulación del mercado de cannabis de uso adulto.

Según la última encuesta nacional del Observatorio Uruguayo de Drogas, realizada entre septiembre de 2023 y mayo de 2024, el 71,4% de la población consultada declaró haber consumido alcohol durante los doce meses anteriores.

En el caso del cannabis, la proporción fue del 12,3%.

La misma investigación encontró que aproximadamente tres de cada diez consumidores de alcohol presentaban alguna modalidad de consumo problemático, incluyendo ingestas de riesgo, uso perjudicial o dependencia.

Esto equivalía a unas 373.000 personas.

Los datos fueron publicados por Uypress al informar sobre la encuesta nacional de la Junta Nacional de Drogas.

El relevamiento también mostró que el consumo de cannabis durante el último año descendió desde el 14,6% registrado en 2018 hasta el 12,3% en 2024.

Estas cifras permiten observar la magnitud relativa de ambos consumos, aunque no constituyen por sí mismas una medición comparativa de daños.

La diferencia de prevalencia es importante: una sustancia consumida por una proporción mucho mayor de la población puede producir una carga social acumulada más elevada, incluso cuando se compara con otras drogas de mayor toxicidad individual.

Por eso los estudios deben distinguir entre peligrosidad de la sustancia, patrones de consumo y consecuencias a escala poblacional.

La legalidad no determina la peligrosidad

El contraste entre alcohol y cannabis también plantea una pregunta sobre las políticas públicas.

Durante décadas, el cannabis fue tratado fundamentalmente como una sustancia prohibida, mientras que el alcohol mantuvo un lugar central en la vida social y económica.

Sin embargo, la evidencia científica demuestra que el alcohol puede generar daños sanitarios y sociales de enorme magnitud.

Esto no significa que la regulación del cannabis deba utilizarse como argumento para promover su consumo.

Tampoco implica que todas las bebidas alcohólicas o todos los productos de cannabis tengan los mismos riesgos, independientemente de la cantidad consumida.

El criterio relevante consiste en evaluar las consecuencias reales de cada sustancia y diseñar políticas para reducirlas.

La OMS recomienda medidas como aumentar los impuestos a las bebidas alcohólicas, limitar su disponibilidad, controlar la publicidad y mejorar el acceso a tratamientos para personas con dependencia.

En el caso del cannabis, las políticas de salud pública deben prestar especial atención a la protección de adolescentes, la información sobre concentración de THC, la prevención de la conducción bajo sus efectos y el acceso a tratamientos para quienes desarrollan consumo problemático.

¿Cuál es entonces más peligroso?

La respuesta depende de qué se esté comparando.

Si se consideran la mortalidad atribuible, la carga de enfermedades, el cáncer, los accidentes y los daños sociales acumulados, el alcohol aparece como una de las sustancias psicoactivas de mayor impacto negativo.

La evaluación multicriterio publicada en The Lancet lo ubicó muy por encima del cannabis en daño global.

Los informes de la OMS aportan evidencia adicional sobre su contribución a millones de muertes y a numerosas enfermedades.

El cannabis, por su parte, presenta un perfil de riesgos diferente y tiene aplicaciones medicinales demostradas en condiciones específicas.

Pero su consumo recreativo puede generar dependencia, deterioro de capacidades cognitivas, problemas de salud mental y riesgos para la seguridad vial.

La evidencia disponible permite afirmar que el alcohol tiene una carga de daño sanitario y social mayor que el cannabis en las principales evaluaciones comparativas, aunque no permite sostener que el cannabis sea inofensivo.

El debate, por tanto, no debería reducirse a decidir cuál de las dos sustancias merece una mejor reputación.

La pregunta de fondo es por qué determinadas drogas mantienen una aceptación social tan amplia a pesar de sus daños comprobados, mientras otras fueron históricamente evaluadas principalmente desde la prohibición.

Una política pública basada en evidencia necesita superar esa contradicción y aplicar criterios consistentes de prevención, regulación, tratamiento y protección de la salud.