UY Press - Agencia uruguaya de noticias

18.09.2025

A casi todo el mundo le encanta el chocolate. Y cada vez más, esto incluye a quienes viven en China, el segundo país más poblado del mundo. El 40% del cacao mundial se produce en Costa de Marfil. En febrero, China inauguró la mayor fábrica de cacao del país.

Aunque el chocolate se introdujo en China en 1705, siempre fue un producto exótico y no tenía una tradición en la cocina China y ni en su medicina tradicional. No fue hasta la década de 1990 que su popularidad comenzó a despegar gracias al auge de la clase media y su visión del chocolate como símbolo de modernidad, sofisticación y riqueza. Desde entonces, el consumo no ha parado de crecer y, al igual que en Occidente, cada vez más chinos recurren al chocolate negro, convencidos de sus posibles beneficios para la salud. Viendo el potencial del mercado de consumo chino, los productores de chocolate tanto de Europa como de Estados Unidos han creado recetas innovadoras que atraen a los gustos chinos: recetas con combinaciones de sabor y textura como la pimienta de Sichuan y el durián.

Esta explosión de demanda ayudó a China a convertirse en uno de los mayores importadores de cacao del mundo, superando a mercados tradicionales como Estados Unidos y Europa. Sin embargo, la oferta mundial de cacao no crece al mismo ritmo. 

Las grandes marcas europeas y estadounidenses no tardaron en detectar la oportunidad. Para conquistar el paladar local, comenzaron a experimentar con recetas que mezclan sabores y texturas poco habituales en el mercado global: desde la pimienta de Sichuan hasta el durián, la fruta más polémica de Asia.

Este boom ha transformado a China en uno de los mayores importadores de cacao del planeta, por encima incluso de potencias tradicionales como Estados Unidos y Europa. El problema es que la oferta mundial de cacao no crece con la misma rapidez, lo que abre interrogantes sobre la sostenibilidad de este auge.

Los árboles de cacao, que producen los granos de cacao que luego se transforman en chocolate, requieren condiciones de cultivo muy específicas para prosperar. Casi toda la producción tiene lugar dentro de unos 20 grados del ecuador. Según la Asociación Nacional de Confiteros, el 75% se produce dentro de una banda aún más estrecha, dentro de los 8 grados a cada lado del ecuador. Desafortunadamente, la subinversión crónica en cacao y su infraestructura relacionada, los patrones climáticos erráticos y la propagación de enfermedades de las plantas como la mazorca negra y el brote hinchado han debilitado la producción de cacao y contribuido al aumento de los precios.

Si bien África Occidental ha sido durante mucho tiempo la región más ideal para obtener granos de cacao, produciendo aproximadamente el 70% del suministro mundial, ningún país ha sido un productor más grande que Costa de Marfil. Responsable del 57% de la producción total de África Occidental (aproximadamente 2 millones de toneladas métricas por año), ha sido el productor de cacao número uno del mundo desde 1978. No es de sorprender que la economía marfileña se haya vuelto cada vez más dependiente del sector del cacao, que representa el 20% de su producto interno bruto (PIB). 

Viendo el bosque de cacao a través de los árboles.

Costa de Marfil también ejemplifica los desafíos que enfrenta el sector cacaotero mundial. La falta de reinversión en los bosques de cacao ha reducido la capacidad de los agricultores para satisfacer la creciente demanda de cacao. Los expertos afirman que, desde 1960, el 90 % de las selvas tropicales de Costa de Marfil han desaparecido debido al cultivo del cacao (el 26 % de la cobertura arbórea total del país). Predicen que las zonas de cultivo aptas para el cultivo en Costa de Marfil se reducirán en más del 50 % para la década de 2050.

Los problemas de suministro de cacao han tenido un impacto financiero significativo para productores y consumidores. Empresas como Hershey y Mondelez han tenido dificultades para absorber el aumento de sus costos, y las principales plantas de procesamiento africanas en Costa de Marfil y Ghana han reducido su capacidad o cerrado por no permitirse comprar granos de cacao. La combinación de interrupciones en la cadena de suministro y el aumento de la demanda ha disparado el precio del chocolate. En diciembre, una tonelada métrica de cacao se vendió por $12.906, más del triple del precio de 2023. Las barras de chocolate en los supermercados de cualquier parte del mundo ahora son entre un 10% a un 40% más caras que hace un año. 

Negociaciones para satisfacer la futura demanda de cacao chino

Mientras tanto, China ha respondido proactivamente a la creciente demanda interna de productos de chocolate. En 2019, firmó un acuerdo con Costa de Marfil para abrir dos plantas de procesamiento de cacao en San Pedro y Abiyán, la capital económica del país. Cada planta puede producir 50.000 toneladas métricas de chocolate al año y almacenar hasta 300.000 toneladas. La planta de Abiyán, construida por la empresa china China Light Industry Nanning Design Engineering, es actualmente la mayor planta de procesamiento de cacao en grano de todo el país. 

Curiosamente, cuando China prestó a Costa de Marfil 200 millones de dólares para construir estas dos fábricas, negoció que parte del préstamo se reembolsara en granos de cacao. En consecuencia, el 40 % de la producción de ambas plantas se destinará a China. Si los precios del cacao siguen subiendo, como prevén la mayoría de los analistas, este préstamo resultará aún más lucrativo para China y más caro para Costa de Marfil. Siendo justos, países de origen como Costa de Marfil llevan mucho tiempo viendo cómo la mayor parte del valor de la producción de cacao se destina a otros destinos. La Asociación Internacional del Cacao estima que solo el 6 % del valor de 133 000 millones de dólares del mercado del chocolate llega a los países exportadores. 

La historia del chocolate chino refleja la creciente influencia de China y sus consumidores en la economía mundial. El gran tamaño del mercado de consumo chino impulsa a los productores de chocolate a adaptar sus productos para satisfacer los gustos chinos. Las inversiones chinas en los mercados africanos proporcionan el capital que tanto necesitan los productores en dificultades, a la vez que consolidan el creciente papel que China desempeñará en los próximos años.

La historia del cacao ilustra cómo la globalización reparte de manera desigual sus beneficios. Los consumidores pagan más por una barra de chocolate, las multinacionales ajustan sus cuentas, y China gana influencia asegurando su suministro. Mientras tanto, los agricultores africanos, que trabajan en condiciones precarias y con ingresos mínimos, cargan con la pérdida de sus bosques, la degradación de sus tierras y la incertidumbre de un futuro marcado por el cambio climático.

Los ministros de Exteriores chinos inicien cada año su agenda en África no es un gesto simbólico, sino una estrategia que consolida esta asimetría. Frente a ello, la pasividad de otros actores internacionales, como la Unión Europea o EE. UU que impuso más aranceles a Costa de Marfil y otros países africanos productores. La riqueza del cacao no se derrama. Millones de productores atrapados en una economía extractiva que sacrifica bosques y comunidades. Todas las conquistas obtenidas por la OIT y la Unión Europea que incluían la limitación en el uso de pesticidas y el fin del trabajo infantil en las plantaciones, se borran de un plumazo. A los chinos les importa poco las condiciones de trabajo y sostenibilidad ambiental.

Michael Mansilla

michaelmansillauypress@gmail.com

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