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08.03.2026

TEHERÁN (Uypress/Por W.J. Hennigan y Massimo Calabresi/Opinión)- En algún lugar de las montañas de Irán se encuentra un arsenal oculto que podría definir el futuro de la guerra de Estados Unidos contra el régimen teocrático: entre 18 y 20 contenedores similares a tanques de buceo, cada uno con hasta 25 kilos de uranio altamente enriquecido, el principal material para fabricar un arma nuclear.

Irán dedicó décadas y miles de millones de dólares a acumular ese material, lo que llevó a presidentes demócratas y republicanos a insistir en que Estados Unidos haría todo lo necesario para impedir que Irán consiguiera una bomba. El programa nuclear iraní se ha visto gravemente dañado por los ataques aéreos liderados por Estados Unidos durante los últimos nueve meses. Funcionarios estadounidenses y expertos del Organismo Internacional de Energía Atómica creen, no obstante, que el uranio ha sobrevivido.

El último conflicto, deliberado o no, ha puesto el tema del uranio en primer plano, desencadenando un enfrentamiento sobre el futuro nuclear de Irán y una lucha por asegurar sus componentes. Si el presidente Trump pone fin a la guerra sin obtener el control de los contenedores, es casi seguro que Irán se acelerará hacia la energía nuclear. Por otro lado, apoderarse de él implicaría un enorme riesgo y el inevitable despliegue de fuerzas terrestres estadounidenses o israelíes.

"Tienen que lidiar con esto", declaró David Albright, decano de analistas nucleares de Irán y fundador del Instituto para la Ciencia y la Seguridad Internacional, un centro de estudios. El arsenal le otorga a quien llegue al poder después de la guerra "una capacidad residual de armas nucleares", afirmó.

Esto no deja buenas opciones para un problema muy urgente. Estados Unidos e Israel podrían enviar equipos de fuerzas especiales, con expertos nucleares integrados, con la esperanza de encontrar, asegurar y retirar o destruir los contenedores, quizás con la ayuda de insurgentes locales. Ha habido pocos intentos de asegurar un programa nuclear en medio de una guerra, y no hace falta mucha imaginación para ver cómo las cosas podrían salir terriblemente mal.

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El otro enfoque es diplomático. Semanas de bombardeos podrían obligar a Irán a entregar su uranio enriquecido y otros elementos de su programa. Intermediarios de Omán sugirieron recientemente que Irán podría estar dispuesto a seguir esta vía, pero eso fue antes de que comenzaran los últimos ataques. Esta tampoco es una idea nueva. De una forma u otra, Estados Unidos e Irán llevan más de una década negociando sobre este asunto.

Estados Unidos e Israel creen que la mayor parte del uranio altamente enriquecido se encuentra en un complejo de túneles a las afueras de la ciudad de Isfahán, que no ha sido blanco de grandes bombardeos durante esta campaña. "Siempre estamos muy centrados en el uranio", declaró el subsecretario de defensa para política, Elbridge Colby, en el Consejo de Relaciones Exteriores el 4 de marzo.

Tras la decapitación de gran parte del liderazgo iraní por parte de Trump, la seguridad del arsenal está en riesgo. Convertir el material altamente tóxico de los contenedores en metal para un arma probablemente esté fuera del alcance de los terroristas, pero fuerzas rebeldes podrían considerarlo una buena póliza de seguro en medio del caos de la guerra. El régimen podría intentar distribuir los cartuchos por todo el país para su custodia. Irán ha conservado otras partes de su programa nuclear a pesar de los incesantes ataques aéreos, y pase lo que pase, el conocimiento científico que sustenta el esfuerzo no puede ser destruido por los bombardeos.

La guerra de Trump contra Irán ha desencadenado el momento nuclear más trascendental en Oriente Medio en una generación. No es exagerado afirmar que el futuro de la región bien podría depender de si Estados Unidos, tras haber desencadenado la crisis, logra encontrar y asegurar el arsenal. El representante Bill Foster, demócrata por Illinois, quien asistió a una reunión informativa clasificada con funcionarios de la administración el martes, afirmó que Irán "no necesita enriquecer más uranio para fabricar un arma nuclear utilizable. Es cierto que lo que tienen no puede ser lanzado desde un misil, pero lamentablemente existen diferentes maneras de lanzar un arma de ese tipo".

La confrontación por el uranio enriquecido de Irán lleva años gestándose. A diferencia de lo ocurrido en Irak hace dos décadas y media, cuando las agencias de inteligencia estadounidenses argumentaron erróneamente que el país tenía un programa nuclear secreto, no existen dudas sobre el arsenal nuclear iraní, verificado independientemente por el OIEA. La organización intensificó significativamente la vigilancia del programa nuclear iraní en 2003.

En virtud del acuerdo nuclear de 2015, negociado por la administración Obama, Irán acordó limitar el enriquecimiento de su uranio a menos del 4 % de pureza hasta 2030 a cambio de un alivio de las sanciones. El acuerdo fue significativo porque prolongó a más de un año el tiempo que Irán necesitaría para producir un arma nuclear. Trump abandonó el acuerdo en 2018 y, en cuestión de años, los iraníes comenzaron a enriquecer su uranio por encima del 20 %, una cantidad muy superior a la justificada para uso civil o científico, según informó el OIEA. Para cuando Estados Unidos inició sus ataques en junio pasado, diseñados para debilitar las instalaciones nucleares iraníes, Irán había acumulado aproximadamente 450 kilos de uranio enriquecido al 60 % de pureza.

Esto dejó a Irán a pocos días de producir el uranio al 90 % necesario para alimentar armas nucleares devastadoras. Incluso el uranio enriquecido al 60 %, una vez convertido en metal, puede utilizarse para fabricar un arma rudimentaria con una potencia explosiva similar a la de la bomba lanzada sobre Hiroshima. Poco después del ataque de Trump en junio, Irán expulsó del país a los inspectores del OIEA, y el director del organismo, Rafael Grossi, ha declarado que ya no puede determinar con certeza dónde se encuentra el uranio enriquecido. Supuso que permanece en Isfahán, pero en una conferencia de prensa el 2 de marzo declaró: "Esperamos que no lo hayan retirado".

Saber dónde encontrar el material es solo el primer desafío. El Sr. Foster declaró, tras la sesión informativa clasificada del martes, que la administración no había respondido si contaba con una estrategia para abordar el problema al iniciar la guerra. "No escuchamos ningún plan de la administración para confiscarlo, destruirlo o someterlo a inspección internacional", declaró a The Times.

Estados Unidos e Israel tienen la capacidad de asegurar los materiales nucleares de Irán; este es un escenario en el que podría haber tropas sobre el terreno. Unidades de comando de élite de las fuerzas especiales estadounidenses se entrenan para realizar operaciones de alto riesgo con el fin de detectar, confiscar y neutralizar amenazas químicas, biológicas, radiológicas o nucleares. Estados Unidos mantiene un sistema, denominado Instalación Móvil de Uranio, que permite a los científicos estadounidenses caracterizar, estabilizar y envasar uranio rápidamente. Está compuesto por varios contenedores que pueden cargarse a bordo de aviones militares de carga y enviarse a cualquier parte del mundo desde su ubicación actual en Tennessee, en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge.

Las unidades de las fuerzas de operaciones especiales israelíes llevan más de una década entrenándose para una misión de confiscación de material nuclear de Irán, según varios exfuncionarios del gobierno estadounidense. La capacidad de Israel para llevar a cabo tales incursiones se hizo pública en septiembre de 2024, cuando comandos irrumpieron en una instalación de Hezbolá en Siria, descendiendo en rápel desde helicópteros para llegar a habitaciones enterradas en las profundidades de una ladera. "Desplegar tropas sobre el terreno para retirar este material es una opción", declaró Richard Nephew, experto nuclear iraní que trabajó durante las administraciones de Obama y Biden. "Pero es muy arriesgado".

Asegurar el arsenal nuclear después de que dejen de caer las bombas sería mucho más fácil. Estados Unidos y las Naciones Unidas tienen experiencia en este tipo de operaciones. Aun así, sería un reto abrumador contabilizar el material nuclear iraní en todas sus formas, así como los restos de centrifugadoras y equipos relacionados involucrados en el programa. "La lista de objetivos se alarga rápidamente", declaró Charles Duelfer, exinspector de armas iraquí.

Tras la caída de la Unión Soviética, Estados Unidos ideó un programa de desarme que se extendió por 15 estados soberanos, involucrando 30.000 armas nucleares y aproximadamente 40.000 toneladas de armas químicas. La lección fue que asegurar el material nuclear era solo el comienzo. Será importante tener un registro completo de la maquinaria, los técnicos y los científicos involucrados para evitar que surjan problemas en otros lugares. "Lo que no queremos es un entorno postsoviético donde las personas con experiencia nuclear estén al margen", dijo Corey Hinderstein, administrador adjunto para la no proliferación de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NSA) en la administración Biden.

El mayor obstáculo para el enfoque en tiempos de paz, más allá del hecho de que Estados Unidos e Israel continúan atacando a Irán las 24 horas del día, es el propio régimen iraní. Trump lanzó la guerra en medio de negociaciones con Irán sobre su programa nuclear. Eso dificultaría la reanudación de las conversaciones basadas en la confianza.

Eso dificultaría la reanudación de las conversaciones basadas en la confianza. Y tras años de diplomacia intermitente y enormes ataques militares, los líderes iraníes bien podrían haber llegado a la conclusión de que su única garantía real para mantenerse en el poder es adquirir un arma nuclear lo antes posible.

Existe una tercera posibilidad, por supuesto. La guerra podría terminar con las capacidades nucleares de Irán intactas. Ese resultado parece aún menos atractivo ahora que en las últimas décadas, cuando un presidente estadounidense tras otro juraron evitarlo. El historial del régimen de atacar a Estados Unidos y sus aliados en todo el mundo solo empeoraría con la protección que brindaría un arsenal nuclear.

En una guerra llena de interrogantes, el destino de los contenedores de uranio iraníes es un determinante muy concreto de lo que depara el futuro. Es probable que la cuestión nuclear sea la más trascendental, independientemente de cómo se resuelva. Ese podría ser el aspecto más imprudente del ataque de Trump contra Irán: forzar una resolución definitiva del problema nuclear iraní sin un camino claro hacia el éxito. Cápsulas