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12.05.2026

NUEVA YORK (Por Emma Bubola y Edward Wong, NYT) – Estados Unidos ha presionado a Argentina y Chile para que revisen dos proyectos de telescopios chinos en los desiertos andinos. Los astrónomos temen que la investigación sufra contratiempos. Reproducimos el siguiente artículo aparecido en The New York Times.

En las estribaciones de los Andes argentinos, un enorme radiotelescopio chino se alza en uno de los lugares privilegiados del mundo para la observación astronómica, rodeado de vastas y ondulantes cordilleras y bajo cielos inmaculados, libres de contaminación lumínica. Se encuentra, además, en el lado opuesto del planeta con respecto a Pekín, lo que ofrece a China una ventana hacia la mitad del firmamento que, de otro modo, no podría observar.

Sin embargo, el telescopio chino situado en este emplazamiento -el Observatorio Cesco, en la provincia de San Juan- no capta señal alguna. Tras las reiteradas presiones del gobierno estadounidense sobre el asunto, las autoridades argentinas paralizaron la finalización del proyecto. Al carecer de piezas fundamentales, el telescopio permanece ahora desmantelado, con su gigantesca antena apuntando ciegamente hacia el cielo.

A medida que Estados Unidos percibe cada vez más a Pekín como un rival en el ámbito espacial, las estrellas que brillan sobre Sudamérica se han convertido en focos de tensión dentro de una pugna geopolítica; altos funcionarios estadounidenses intentan frenar diversos proyectos astronómicos en los desiertos andinos ante el temor de que China pudiera utilizarlos con fines militares.

La administración Trump sostiene que está aplicando una versión actualizada de la Doctrina Monroe, en parte para contrarrestar la creciente presencia de China en el hemisferio occidental. China es un socio comercial clave para numerosos países de América Latina, región en la que busca estrechar lazos tanto científicos como de seguridad. Estas relaciones en la zona podrían ser objeto de debate durante las conversaciones oficiales que mantendrán esta semana en Pekín el presidente Trump y Xi Jinping, líder de China.

El año pasado, Chile -país vecino de Argentina- detuvo un proyecto de observatorio astronómico chino en el desierto de Atacama tras recibir fuertes presiones por parte de un embajador estadounidense. Asimismo, en el caso del proyecto del radiotelescopio chino en el Observatorio Cesco -que habría sido el de mayor envergadura de su tipo en Sudamérica-, las autoridades han retenido en la aduana, desde hace aproximadamente nueve meses, algunas de las piezas finales y cruciales para su montaje.

Según consta en un documento emitido por la Jefatura de Gabinete del gobierno argentino, la existencia de irregularidades procedimentales en la renovación del acuerdo con China impidió que el proyecto siguiera adelante. El gobierno declinó hacer comentarios sobre si la diplomacia estadounidense desempeñó algún papel en dicha decisión. Un telescopio chino inconcluso en el observatorio astronómico Cesco, en El Leoncito, provincia de San Juan. 

Sin embargo, funcionarios estadounidenses -tanto actuales como antiguos-, algunos de los cuales hablaron bajo condición de anonimato para abordar temas diplomáticos delicados, afirmaron que el gobierno de Estados Unidos había expresado reiteradamente a las autoridades argentinas su inquietud respecto al telescopio chino, ante la preocupación de que pudiera ser utilizado para rastrear satélites estadounidenses y comunicarse con los chinos.

Esta campaña se inició durante la administración de Biden y prosiguió bajo la presidencia de Trump.

Los astrónomos argentinos, quienes han dedicado la mayor parte de sus vidas a observar estrellas situadas a años luz de distancia, han recibido un curso intensivo de política terrenal.

Los científicos aguardaban con entusiasmo la oportunidad de compartir el uso del telescopio con China y otras naciones. Fue entonces cuando descubrieron que los esfuerzos de Estados Unidos por contener a China habían alcanzado los desiertos de Sudamérica, poniendo en riesgo su exploración de la inmensidad del espacio.

«Estamos atrapados en un agujero negro político», declaró Ana María Pacheco, astrónoma de 61 años.

El radiotelescopio, señaló, habría contribuido a compensar la relativa escasez de este tipo de instrumentos en el hemisferio sur, en comparación con el hemisferio norte.

El Departamento de Estado no respondió a las solicitudes de comentarios.

En 2015, en un momento en que China expandía su presencia por toda Sudamérica, el ejército chino construyó otra instalación: una estación de control de satélites y misiones espaciales, valorada en 50 millones de dólares, en la provincia de Neuquén, en el desierto patagónico de Argentina. Argentina cedió a China el uso de los terrenos donde se erigió la estación, de forma gratuita, por un periodo de 50 años.

Para los partidarios de una línea dura contra China en Washington, esa base patagónica se convirtió en un símbolo de cómo Argentina estaba siendo arrastrada hacia la órbita china; la antena del emplazamiento se erige allí como una advertencia de 450 toneladas.

La administración Trump ha forjado un estrecho vínculo con Javier Milei, el presidente de derecha de Argentina, y le brindó ayuda mediante un salvavidas financiero de 20.000 millones de dólares antes de las cruciales elecciones de mitad de mandato celebradas el año pasado.

Durante su campaña presidencial, el Sr. Milei expresó hostilidad hacia China. Sin embargo, tras ser elegido en 2023, moderó su tono, tal vez al enfrentarse a la realidad de que la economía china está entrelazada con la de Argentina a través del comercio, la infraestructura, los proyectos mineros y la asistencia financiera, tal como ocurre en otros países de América Latina.

Funcionarios estadounidenses afirman ser conscientes de que desplazar a China de América Latina será una tarea difícil. Aun así, ven en los engranajes inmovilizados del radiotelescopio de San Juan -construido mediante una colaboración entre la Universidad Nacional de San Juan y el Observatorio Astronómico Nacional de China- una señal de que la diplomacia estadounidense puede contribuir a frustrar ciertos aspectos de las ambiciones espaciales de China y, tal vez, también de sus ambiciones militares.

La Embajada de China en Buenos Aires declaró en un comunicado que Estados Unidos estaba «buscando una excusa para contener y reprimir a China». Afirmaron que el proyecto tenía como objetivo promover el progreso científico tanto en Argentina como en China, con beneficios para toda la humanidad. Calificaron la postura estadounidense de «ridícula y lamentable».

Cuando el proyecto del observatorio chileno fue paralizado el año pasado, la Embajada de China en Santiago señaló en un comunicado que Estados Unidos también utiliza telescopios en Chile, y lo acusó de incurrir en una «pura y simple manifestación de hegemonismo».

Estados Unidos posee, de hecho, una presencia astronómica significativa en América del Sur, dado que la NASA utiliza varias estaciones espaciales para el seguimiento de satélites.

No obstante, la iniciativa conjunta con China puso a prueba los límites de este cosmopolitismo astronómico.

El Radiotelescopio China-Argentina representó una inversión de 32 millones de dólares que se puso en marcha hace aproximadamente 15 años. Cuenta con una antena de 130 pies (unos 40 metros) de diámetro: una gigantesca antena parabólica que permite a los científicos captar ondas de radio invisibles provenientes del espacio para cartografiar el nacimiento de estrellas y galaxias distantes. Es gracias a este tipo de telescopios que los astrónomos capturaron, en 2019, la primera imagen de un agujero negro de la historia.

En 2023, 100 camiones que transportaban los enormes componentes de hierro del telescopio se abrieron paso por las estrechas carreteras de montaña hasta llegar al observatorio. Junto con la maquinaria llegó un equipo de técnicos chinos que se estableció en Barreal, el pueblo más cercano, donde caballos y vacas deambulan frente a las casas bajas.

Desde los inicios de la administración Biden, altos funcionarios de seguridad nacional de la Casa Blanca y diplomáticos del Departamento de Estado estaban al tanto del proyecto. En agosto de 2021, Jake Sullivan -asesor de seguridad nacional- y Juan González -principal asesor de la Casa Blanca para América Latina- plantearon el asunto durante una visita a Buenos Aires, según relató el Sr. González.

Los funcionarios estadounidenses comunicaron a Alberto Fernández -entonces presidente de Argentina- su preocupación por varios proyectos chinos, entre ellos el radiotelescopio, un puerto en Ushuaia (en el extremo sur) y la base en Neuquén, señaló.

El presidente argentino afirmó que garantizaría que los proyectos no se utilizaran con fines militares, según declaró el Sr. González, pero un contrato de arrendamiento de 50 años sobre el terreno en Neuquén otorgaba a China una sólida base legal para seguir utilizando dicho sitio.

La administración Trump mantuvo la presión. En febrero de 2025, el secretario de Estado Marco Rubio conversó sobre la "colaboración espacial" con Gerardo Werthein, entonces ministro de Relaciones Exteriores de Argentina, según un resumen de la llamada elaborado por el Departamento de Estado.

Esa primavera, expertos del laboratorio Sandia en Albuquerque, dependiente del Departamento de Energía, viajaron a Buenos Aires para informar a funcionarios argentinos sobre los posibles riesgos que planteaba el telescopio chino, según informaron funcionarios estadounidenses.

A instancias del Departamento de Estado, la oficina del representante comercial de Estados Unidos incluyó en un nuevo acuerdo comercial bilateral una cláusula que buscaba limitar la capacidad de Argentina para colaborar con China en proyectos espaciales.

El documento indica que Argentina debe cooperar con "expertos técnicos del gobierno estadounidense para implementar medidas de control suficientes en las instalaciones espaciales operadas por otros países, a fin de garantizar su uso exclusivamente civil".

El acuerdo de Argentina con China para la construcción del telescopio expiró el verano pasado. Poco después, las autoridades aduaneras congelaron algunas partes clave de la antena en el puerto de Buenos Aires.

Convocatoria de los científicos

En noviembre, el gobierno estadounidense trasladó a científicos de la Universidad Nacional de San Juan al laboratorio Sandia en Albuquerque para una capacitación de tres días sobre "preocupaciones relacionadas con el doble uso en instalaciones de investigación espacial civil", según una invitación a la que tuvo acceso The New York Times.

"No funcionó", dijo el Sr. Segura, quien había estudiado chino para discutir el trabajo del telescopio con sus colegas chinos.

Los componentes metálicos blancos del telescopio permanecen inactivos como un esqueleto gigante. Dentro del sótano del telescopio, palillos, latas de salsa de ostras y latas de té verde, dejadas por los trabajadores chinos, siguen sobre las mesas. Un letrero en chino en la pared ofrece consejos sobre cómo actuar en caso de encuentros con pumas.

Una situación similar se observa al otro lado de la frontera, en el desierto de Atacama, en Chile. Allí, las autoridades abrieron un camino a través del paisaje lunar hasta un pico elevado destinado a un observatorio espacial chino.

Según la Universidad Católica del Norte, a cargo del proyecto, el observatorio iba a albergar 100 telescopios para monitorear asteroides y explosiones extragalácticas. Funcionarios de la universidad indicaron que a los científicos chilenos se les permitiría usar el telescopio dos noches al mes.

Ese camino ahora no lleva a ninguna parte. Las autoridades chilenas bloquearon el proyecto del observatorio tras la presión reiterada de funcionarios estadounidenses.

Bernadette Meehan, embajadora de Estados Unidos en Chile durante la presidencia de Joseph R. Biden Jr., afirmó haber planteado el tema del observatorio a los más altos niveles del gobierno chileno.

"Era fundamental para el gobierno estadounidense que el proyecto no se autorizara", declaró Meehan, calificándolo como una de sus prioridades más urgentes.

Según afirmó, las sólidas relaciones con países como Chile y Argentina son cruciales para "protegerse de los intentos chinos por lograr una mayor penetración estratégica".