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La explicación oficial fue mínima, pero el trasfondo aparece más claro en las filtraciones a la prensa. The Washington Post informó que Phelan fue forzado a salir tras repetidos choques con Hegseth y con el subsecretario de Defensa Steve Feinberg por su manejo del programa de construcción naval. Según ese mismo reporte, Phelan había irritado al jefe del Pentágono al recurrir directamente a Trump para resolver asuntos de la Marina, salteando la cadena política habitual dentro del Departamento de Defensa.

El episodio ocurre además en un momento especialmente delicado para la Armada estadounidense. AP subrayó que la remoción se produce mientras la Marina participa en el bloqueo de puertos iraníes y en operaciones contra barcos vinculados a Teherán en medio de una tregua frágil en la guerra con Irán. Military Times añadió que la decisión se conoció apenas un día después de que la Marina presentara sus prioridades presupuestales y en medio de un debate interno sobre cómo acelerar la capacidad industrial naval de Estados Unidos.

Phelan, empresario e importante recaudador para la campaña de Trump, había llegado al cargo en marzo de 2025 sin experiencia militar previa, una condición que ya había generado reparos al momento de su nombramiento. Su caída, sin embargo, parece explicarse menos por ese origen outsider que por una interna cada vez más visible en el Pentágono: diferencias sobre el rumbo de la Marina, disputas de poder con Hegseth y una gestión de la construcción naval que la cúpula de Defensa juzgó insuficiente.