UY Press - Agencia uruguaya de noticias

05.08.2026

ROMA (Adnkronos/Raffaella Ammirati) - El cambio climático está reduciendo el permafrost, la capa más antigua de los hielos donde se conservan patógenos del pasado. Rezza: "Es una hipótesis que hay que estudiar, pero que no es descabellada".

Virus y otros patógenos hibernados durante siglos, incluso durante miles de años. Conservados en la capa más antigua de los glaciares, el llamado permafrost: una especie de "castillo encantado" de los cuentos de hadas, donde la ausencia de oxígeno y de luz puede prolongar durante tiempos increíblemente largos ciertas formas de vida. Un "banco del frío" que ha atrapado en el tiempo rastros del pasado, incluidos microorganismos que no son para nada agradables para los seres humanos. En resumen, un mundo congelado que el cambio climático, con el aumento de las temperaturas que está adelgazando cada vez más el permafrost, podría sacar a la luz. Y no podemos estar seguros de que estos enemigos invisibles reaparezcan "desactivados". Al contrario. Los investigadores incluso han acuñado el término "virus zombis" para los antiguos patógenos Highlander que siguen siendo infecciosos una vez que salen del estado de hibernación. No es solo una hipótesis.

Aunque este sector de investigación por el momento sigue siendo una pequeña nicho, algunos trabajos han demostrado que se trata de posibilidades fundadas. En un estudio francés de hace unos años (universidades de Marsella y Aix-en-Provence), se aislaron en el permafrost de Siberia megavirus prehistóricos que demostraron ser capaces de infectar organismos unicelulares como las amebas, pero no formas de vida más complejas. Mientras que en 2016, también en Siberia, un episodio ocurrido fuera de los laboratorios debido a una ola de calor particular confirmó las capacidades de supervivencia de algunos microorganismos: el descongelamiento de la carcasa de un reno, muerto décadas antes, liberó esporas de ántrax con consecuencias trágicas para la población local, que culminaron con la muerte de un niño.

La investigación de patógenos en los hielos, explica a Adnkronos Salute el epidemiólogo Gianni Rezza, profesor extraordinario de Higiene en la Universidad Vita-Salute San Raffaele de Milán, "cobró impulso cuando se estudiaba la gripe española. Se estudiaban los cuerpos congelados de las personas muertas por el virus, aislando el patógeno conservado por el hielo. Obviamente, no es seguro que el virus permanezca viable o intacto. En el caso de la española se encontraron secuencias de ADN y ARN. También en el caso del grupo francés que descubrió los megavirus en Siberia, los patógenos resultaron ser capaces de infectar solo a las amebas, no al hombre. Desde el punto de vista científico, sin embargo, no podemos excluir por completo que un virus hibernado pueda volverse viable en cierta medida, replicarse, infectar a animales o incluso al hombre. Es una posibilidad. Cuán probable es, nadie lo sabe, al estado actual de los conocimientos".

Obviamente, continúa el experto, "si volviera a ser viable un virus que ya circula, el sarampión por ejemplo, no cambiaría mucho". Entonces, ¿de qué deberíamos tener miedo? "De posibles virus o bacterias que hayan circulado en el pasado, que ya no circulan ahora y contra los cuales no tenemos herramientas. Por absurdo, si un virus zombi de la viruela, hoy erradicado, reemergiera, todavía seríamos capaces de defendernos porque tenemos vacunas disponibles". En cambio, son más temibles "los microorganismos agresivos responsables de epidemias pasadas, contra los cuales el organismo humano no está preparado y la medicina no tiene respuestas". En resumen, una futura pandemia podría venir del frío, no solo de los reservorios clásicos como las aves y los animales salvajes. "Obviamente no es una alarma", aclara Rezza. "No podemos decir: se derrite el permafrost, por lo tanto la humanidad está en peligro. Sería irrazonable e irresponsable. Es una hipótesis para estudiar, pero que no es descabellada".

Por el momento, sin embargo, las investigaciones sobre el tema "no son muchas", informa el epidemiólogo. "Hay estudios de nicho. La cuestión ha sido objeto de investigaciones específicas por parte de pocos grupos, y más a nivel de curiosidad que de trabajos sistemáticos". Ahora bien, "dado que el cambio climático es absolutamente un hecho, aunque cuánto se deba a la acción del hombre esté en el centro de un debate en curso, hay que hacer una reflexión sobre la necesidad de profundizar en estos temas. Este año, el nivel de congelación en Italia ha superado los 4.000 metros. Sin querer crear una alarma generalizada o blasonar certezas, si en algunas áreas el calentamiento global tiene un efecto tal que consume el permafrost, está claro que el tema merece más atención. Las pocas investigaciones que se han llevado a cabo hasta ahora han sido pioneras; es el momento de pensar en proyectos más sistemáticos, tanto por parte de los investigadores como de las instituciones que financian las investigaciones".