UY Press - Agencia uruguaya de noticias

22.05.2013

MONTEVIDEO (Uypress) – UTE y ANCAP ya decidieron la realización de la planta regasificadora de Puntas de Sayago. A partir de marzo de 2015 empezará su operación y el gas será una novedad para la economía de las empresas y los hogares.

La baja de las tarifas es uno de los temas que más interesa a los ciudadanos y a los empresarios. Según estimación del presidente de UTE, Ing. Gonzalo Casaravilla, en declaraciones a El Espectador, la tarifa de la energía eléctrica podrá estar bajando en el orden del 15%.

Otro tanto se espera en la  baja de la tarifa del gas por cañería, aunque allí los precisos pueden ser menores todavía.

El gas que vendrá Uruguay será comprado en cualquiera de los 20 países productores que existen hoy en el mundo. El precio que se debe pagar no es por volumen, como si lo es en el caso del petróleo -se cotiza por barril de petróleo-, sino por unidad energética. La compra se hace por millones de BTU.

Una BTU representa la cantidad de energía que se requiere para elevar en un grado Fahrenheit, la temperatura de una libra de agua en condiciones atmosféricas normales. Un pie cúbico de gas natural despide en promedio 1.000 BTU, aunque el intervalo de valores se sitúa entre 500 y 1.500 BTU.

El gas natural se transporta generalmente utilizando gasoductos pero, para grandes distancias, resulta más económico usar buques. Para transportarlo así es necesario licuarlo, dado que a la temperatura ambiente y a la presión atmosférica ocupa un volumen considerable. El proceso de licuefacción reduce el volumen del gas natural 600 veces con respecto a su volumen original. Aproximadamente la mitad de las reservas de hidrocarburos conocidas hoy son yacimientos de gas natural. Con frecuencia se encuentran ubicadas en regiones con poca demanda de gas. Sin embargo, al licuarlo, puede transportarse con total seguridad hasta su mercado de destino utilizando buques, de manera similar al petróleo crudo.

1.- Historia del GNL

La licuación del gas natural se remonta al siglo XIX, cuando el químico y físico inglés Michael Faraday experimentó con el licuado de diferentes tipos de gases, incluyendo el gas natural. El ingeniero alemán Kart Von Linde construyó la primera máquina práctica de refrigeración en Munich en 1873. La primera planta de GNL fue construida en West Virginia en 1912. Entró en operación en 1917. La primera planta comercial de licuación fue construida en Cleveland, Ohio, en 1941.

La licuación del gas natural creó la posibilidad de su transporte a lugares remotos. En enero de 1959, el primer transportador de GNL del mundo, con el nombre "The Methane Pioneer", un buque de carga de la Segunda Guerra Mundial reconstruido, cargando cinco tanques prismáticos de aluminio de 7.000 barriles de capacidad con soportes de madera balsa y aislamiento de madera contra enchapada y poliuretano, transportó una carga de GNL desde Lake Charles en Lousiana hasta Canvey Island en el Reino Unido. Esto demostró que grandes cantidades de gas natural licuado podían ser transportadas de manera segura a través de los mares.

2.- El GNL en la actualidad

Las operaciones de GNL están ampliándose rápidamente en todo el mundo, y cada vez hay más plantas en construcción o en vías de desarrollo.

Hoy hay:

- 19 países productores de GNL con 25 plantas en operación y 16 en construcción

- 23 países importadores de GNL con 91 terminales en operación y 26 en construcción.

GNL un combustible seguro

El GNL ha sido manejado con éxito por muchos años. La industria no está libre de incidentes, pero ha mantenido un record de seguridad industrial envidiable, especialmente durante los últimos 40 años.

Existen estrictas regulaciones de seguridad y operaciones que son acatadas y aplicadas por todos los involucrados, las cuales son presentadas como condiciones para poder formar parte de esta cadena de producción y distribución de GNL.

En general, la industria del GNL ha tenido un record de seguridad industrial excelente comparado con refinerías y plantas petroquímicas. Este combustible ha sido transportado de manera segura a través de los mares por más de 40 años. Durante este tiempo, los transportadores de GNL han realizado millones de kilómetros, sin grandes accidentes o problemas de seguridad ni en puertos ni en alta mar.

Los transportadores de GNL usualmente atraviesan áreas de mucho tráfico. Por ejemplo en el año 2000 en promedio, un cargamento entró a la Bahía de Tokio cada 20 horas, mientras que un cargamento semanal entró a la Bahía de Boston. La industria del GNL ha tenido que cumplir rigurosos estándares impuestos por países como EE.UU, Japón, Australia y la UE.

3.- Impacto ambiental del gas natural

El gas natural tiene el menor impacto ambiental de todos los combustibles fósiles por la alta relación hidrógeno-carbono en su composición. Los derrames de GNL se disipan en el aire y no contaminan el suelo ni el agua.

El gas natural constituye la opción más ambientalmente amigable dentro del grupo de los combustibles fósiles. Emite en su combustión entre 25% y 30% menos de dióxido de carbono (CO2) por unidad de energía producida que los productos derivados del petróleo, y entre 40% a 50% menos que el carbón.

El gas natural no sólo es el combustible más limpio y eficiente para la generación de respaldo a partir de fuentes renovables, sino que, de disponerlo, es posible darle otros usos con ventajas desde el punto de vista medioambiental. Se puede emplear para calefacción y calentamiento de agua, como energético mucho más limpio que los combustibles líquidos y más eficiente que la electricidad.

Su uso en el sector de transporte automotor, de pasajeros y carga, disminuye notablemente los niveles de emisión, lo que es atractivo en grandes concentraciones urbanas. También se vislumbra su uso como combustible marítimo (bunkers) en la cercanía de puertos, donde la regulación ambiental va en el sentido de prohibir el uso de combustibles pesados.

4.- Cadena Integrada del GNL

Un proyecto de GNL es altamente complejo tanto desde el punto de vista técnico así como del comercial. El proyecto debe tener en cuenta todos los aspectos de la cadena de producción desde el yacimiento, el tratamiento preliminar en los pozos, el transporte por tubería a la planta de licuefacción, el llenado de barcos, el transporte a las unidades de regasificación o re evaporación y, finalmente, la venta y distribución del gas ya sea como gas natural o en la forma de electricidad.

Los proyectos de GNL son proyectos que representan inversiones muy importantes, por lo que requieren la participación de compañías integradas (que tengan unidades de exploración, producción y distribución de gas) de alta solvencia económica y entidades financieras que contribuyan el capital de inversión. Todos estos factores han creado una industria que requiere que el riesgo de inversión sea bajo y que tanto los contratos de compra como los de venta de gas sean a largo plazo.

5.- Transporte del GNL

El GNL se transporta a presión atmosférica en buques especialmente construidos con casco doble. El sistema de contención de carga se diseña y construye utilizando materiales especiales para el aislamiento y tanque, para asegurar el transporte seguro de esta carga criogénica.

El GNL en los tanques de carga del buque se mantiene a su temperatura de saturación (-162 °C) a lo largo de toda la navegación, pero se permite que una pequeña cantidad de vapor se disipe por ebullición, en un proceso que se denomina "autorrefrigeración". El gas evaporado se utiliza para impulsar los motores del buque.

Aproximadamente 40% de los buques de GNL actualmente en servicio cuentan con sistemas de contención de carga del tipo de membrana, de modo que tienen un aspecto muy similar al de otros cargueros. El resto de los buques tienen un sistema de contención de carga más particular, que incluye cuatro o más tanques esféricos grandes. Ambos tipos de sistema de contención poseen antecedentes de operación extremadamente seguros y confiables.

6.- Almacenamiento del GNL

El GNL se almacena a -162 °C y a presión atmosférica en tanques criogénicos especiales. El típico tanque de GNL tiene doble pared: una pared externa de hormigón armado, recubriendo una pared de acero al carbono, una capa de aislación y una pared interna de acero niquelado al 9%. La seguridad y la resistencia son las consideraciones de diseño primarias al construir estos tanques, los cuales se diseñan para soportar terremotos en áreas sísmicas y fuertes vientos.

El almacenamiento debe contemplarse tanto para el transporte como para los depósitos de reserva a ser re gasificados.

Los depósitos de GNL pueden estar en tierra o en un barco a tal efecto. Este barco es el encargado de almacenar, realizar la regasificación y enviarlo al gasoducto.

7.- Regasificación del GNL

Una vez que el buque-tanque de GNL llega a la terminal de regasificación en la zona de mercado, el GNL es bombeado desde la nave hasta los tanques de almacenamiento. Los tanques de GNL son similares a los utilizados en la terminal de licuefacción.

Luego, el GNL vuelve a su estado gaseoso original. Para ello, se bombea desde los tanques de almacenamiento y es calentado con vaporizadores hasta las condiciones de entrega especificadas por las empresas de gasoductos y los usuarios finales, ubicados corriente abajo de la tubería. Posteriormente, el gas se distribuye a los usuarios mediante un gasoducto convencional.

Otra modalidad de distribución consiste en el transporte de GNL a bordo de cisternas especialmente diseñadas para su carga, desde las plantas regasificadoras que reciben el producto de los buques metaneros, hasta clientes que disponen de depósitos de GNL que están diseñados para almacenar y regasificar el gas para su uso. Esta es la única modalidad de transporte de GNL posible para los clientes a quienes no llega el gasoducto convencional.

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