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25.07.2025

ROMA (Uypress)- Hace dos mil años, el ejército romano se embarcó en una búsqueda de plata por todo el mundo. Un nuevo descubrimiento revela lo cerca que estuvieron de encontrar una fortuna que habría cambiado el imperio, según investigación que publica National Geographic.

En una fresca tarde de abril de 2016, un exparacaidista de 72 años llamado Jürgen Eigenbrod estaba cazando jabalíes en las colinas que rodean la histórica ciudad balneario de Bad Ems, en Renania-Palatinado. Se fijó en un patrón inusual en un campo de cereales: dos franjas paralelas de color amarillento que atravesaban un manto verde.

Pocos transeúntes le habrían dado importancia. Eran demasiado anchas para ser huellas de camiones o tanques. Los amantes de las teorías conspirativas podrían haber sugerido un origen extraterrestre. Eigenbrod sabía que no era así. Había servido con los cascos azules en Somalia y como agregado de defensa en Tel Aviv, pero desde que se retiró del ejército alemán en 2003, había centrado su atención en acontecimientos más cercanos a su hogar, aunque muy lejanos en el tiempo.

Eigenbrod se había fascinado con la arqueología y la historia de los alrededores de Bad Ems e incluso había dirigido varias excavaciones a pequeña escala en el valle del Lahn como voluntario.

Aunque era un aficionado, reconoció las marcas en los cultivos como un signo inequívoco de una estructura hecha por el hombre, teniendo en cuenta un principio básico de la arqueología: en la naturaleza no hay líneas rectas. Algo bajo tierra había cambiado la densidad del suelo, provocando que la vegetación de la superficie madurara a un ritmo diferente. Pero ¿qué era?

LA CONFIRMACIÓN AÉREA: SÍ, SE TRATABA DE UN PATRÓN ROMANO

Para verlo más claro, pidió a su viejo amigo Hans-Joachim du Roi, capitán de fragata retirado y también aficionado a la historia, que fotografiara el campo desde arriba con su dron. La foto aérea reveló que las líneas paralelas formaban un ángulo recto. La esquina estaba redondeada, como una carta de juego.

El pulso de Eigenbrod se aceleró al ver la imagen. Había visto representaciones de esa configuración antes. Solo podía ser una cosa. Las marcas eran los rastros inconfundibles de las dobles trincheras defensivas que las tropas romanas solían excavar alrededor de los campamentos militares en los límites de su imperio.

El trabajo de Eigenbrod no había hecho más que empezar. «Tenía que convencer a los arqueólogos de Renania-Palatinado, en Coblenza, para que realizaran algunas excavaciones y, afortunadamente, lo hizo con mucha insistencia», dijo du Roi. «Fue como el trabajo de Sísifo». Cansado por Eigenbrod, el departamento de arqueología del estado finalmente accedió a realizar un estudio geomagnético de la zona circundante, conocida como la meseta de Ehrlich. Mediante la medición de variaciones infinitesimales en el campo magnético de la Tierra, el estudio reveló varios tramos más de la doble trinchera, lo que confirmó que había marcado el perímetro de un campamento romano de 19 acres, con fortificaciones de tierra y madera.

La excavación del campamento de Ehrlich comenzó en 2017, dirigida por el arqueólogo Thomas Maurer y supervisada por Peter Henrich, del Museo Estatal de Renania, en Tréveris, y Markus Scholz, de la Universidad Goethe de Fráncfort. Inicialmente creyeron que el yacimiento databa de la época de Augusto (27 a. C.-14 d. C.), quizá uno de los innumerables campamentos temporales que las tropas romanas levantaban durante sus desplazamientos.

Se han encontrado campamentos de este tipo en toda Europa, a menudo gracias a las marcas en los cultivos, pero Frederic Auth, un estudiante de doctorado supervisado por Scholz, lo expresó sin rodeos: en cuanto a hallazgos arqueológicos, «no eran tan espectaculares».

LA INTUICIÓN DE EIGENBROD Y LA SOMBRA DE TÁCITO

Sin embargo, Eigenbrod se preguntaba si Ehrlich no podría haber sido un campamento más notable. Conocía el enigmático pasaje de Tácito. La mención de los mattiaci fue una primera pista, ya que se trataba de una tribu germánica que se había asentado cerca de Bad Ems. Eigenbrod, que sabía que en los alrededores se había explotado durante mucho tiempo una mina de plata, se convenció cada vez más de que el campamento que había descubierto estaba relacionado con la explotación minera mencionada por Tácito. Quizás era el lugar donde se habían acuartelado los legionarios descontentos, pensó.

Para los arqueólogos profesionales, la hipótesis de Eigenbrod reflejaba la conmovedora ingenuidad de un aficionado. Los arqueólogos le dijeron al entusiasta que así no funcionaba la disciplina en la vida real. «Es bastante difícil conectar la arqueología y la literatura histórica», dijo Auth, «y tendemos a ser muy cuidadosos para no sobreinterpretar esa literatura, porque Tácito nunca vio la Germania romana».

El entusiasmo intacto del cazador alimentó la excavación, literalmente, ya que mantenía a los trabajadores alimentados con salchichas de jabalí caseras. «Esas salchichas son toda una leyenda entre los estudiantes», recordó Auth. «Estaba dando una charla en Bad Ems y mi remuneración económica fue, de hecho, más salchichas de dicho jabalí».

EL RETO DE FECHAR EL CAMPAMENTO

La excavación desenterró, entre otros artefactos, un anillo de latón de un arnés de caballo, clavos de hierro y escoria, pero muy pocos elementos que permitieran datar con precisión el yacimiento. La mejor pista de los arqueólogos fue una moneda de bronce muy corroída que representaba un perfil apenas descifrable del emperador Calígula, evidentemente acuñada en Roma en el año 37 o 38. Luego, se descubrió una moneda de aleación de cobre del periodo claudiano posterior en el fondo de un antiguo pozo.

Las monedas podían circular durante mucho tiempo, especialmente durante el reinado de Claudio, cuando se acuñaban pocas, lo que dificultaba precisar el marco temporal. Pero al combinarlos con fragmentos de cerámica recuperados, entre los que se encontraban platos y jarras característicos de mediados del siglo I, los hallazgos llevaron al equipo a datar el campamento de Ehrlich en los años 40 o principios de los 50. En otras palabras, justo en el periodo sobre el que escribía Tácito en los Anales.

La teoría de Eigenbrod aún no estaba confirmada. El periodo de Ehrlich podía coincidir con el de Tácito, pero sin pruebas de la existencia de una mina de plata romana contemporánea, podría tratarse simplemente de una intrigante coincidencia. Encontrar tales pruebas no sería sencillo. La zona alrededor de Bad Ems había sido explotada para la extracción de diversos metales desde tiempos bíblicos hasta la Segunda Guerra Mundial y, en consecuencia, está plagada de pozos, pozos y túneles, varios de los cuales aún son accesibles.

«Algunos de estos pozos pueden ser de origen romano», dijo Scholz, «pero fueron remodelados en la Edad Media o durante los últimos siglos». Además, la región había sido fuertemente bombardeada durante la guerra, lo que dificultaba distinguir los cráteres de las antiguas minas. «Estamos muy contentos de que Jürgen Eigenbrod fuera exmilitar, ya que puede distinguirlos», dijo Auth.

BLÖSKOPF, EL SIGUIENTE RETO

En lugar de intentar encontrar una mina desconocida en un paisaje lleno de agujeros, Eigenbrod insistió en que los arqueólogos centraran sus esfuerzos en un yacimiento romano cercano que se conocía desde hacía mucho tiempo: los restos de una pequeña fortificación en la cima de una colina árida a menos de dos kilómetros y medio de distancia llamada Blöskopf (literalmente, «cabeza desnuda»).

El yacimiento había sido objeto de un estudio en 1897 por el teniente coronel retirado Otto Dahm, quien, al igual que Eigenbrod, pensaba haber encontrado la escurridiza mina de plata mencionada por Tácito. Dahm concluyó que Blöskopf había sido efectivamente una instalación de fundición que databa de finales del siglo II, demasiado tarde para Tácito.

A instancias de Eigenbrod, Auth volvió a examinar Blöskopf. Descubrió que la publicación del siglo XIX de Dahm estaba «bastante llena de errores», mostraba pocos hallazgos y era metodológicamente descuidada.

Con mucho más rigor arqueológico y tecnología desconocida en la época de Dahm, incluido el lidar para cartografiar el subsuelo, Auth dirigió una nueva excavación que desenterró un par de monedas de la época de Claudio o anteriores, y ninguna del reinado posterior de su hijo adoptivo Nerón. Las monedas lo confirmaron: el gran campamento de Ehrlich y el pequeño puesto avanzado de Blöskopf eran, de hecho, contemporáneos y muy probablemente estaban relacionados.

Es más, la estructura de Blöskopf se encontraba en una zona que ahora se sabe que es rica en plata. Los prospectores romanos probablemente habrían utilizado varias pistas del paisaje para determinar que Blöskopf podía ser un lugar fructífero para la minería. El campamento más grande de Ehrlich probablemente sirvió como base principal romana en la zona, que abastecía a los legionarios que trabajaban en la mina de Blöskopf y guarnecían el puesto avanzado.

Basándose en esta sospecha, Auth llevó a Eigenbrod al túnel que atravesaba la colina de Blöskopf, junto con el especialista en minería romana Markus Helfert, quien confirmó que era casi con toda seguridad de origen romano. Esto fue suficiente para que los arqueólogos admitieran que Eigenbrod había tenido razón todo el tiempo. Probablemente estos eran los lugares sobre los que escribía Tácito.

Varias semanas después del inicio de las excavaciones en Blöskopf, Auth y su equipo hicieron un descubrimiento que corroboraba otro pasaje de la historia romana. En un pozo, a casi dos metros de profundidad, Auth y su equipo encontraron lo que parecía la espinosa columna vertebral de un monstruo prehistórico.

Despejaron la tierra rojiza que lo rodeaba y descubrieron una serie de estacas de madera afiladas que sobresalían en ángulos escalonados y estaban incrustadas en el fondo de una zanja que en su día rodeó el puesto avanzado.

Diseñado para frustrar cualquier posible ataque, el obstáculo parecía análogo a una defensa que Julio César había descrito en sus escritos sobre la guerra en la Galia, un siglo antes de que se construyera el fuerte de Blöskopf: «Quienquiera que entrara en ellos corría el riesgo de empalarse en estacas muy afiladas». Las tropas de César llamaban a las puntas cippi. Auth y sus colegas llamarían a la versión que encontraron pila fossata, o «estacas de zanja». Se cree que estos peligrosos dispositivos rodeaban los campamentos de todo el mundo romano, pero nunca se habían encontrado in situ, ni antes ni después.

Tan emocionante como el descubrimiento de las estacas fue el milagro de su conservación. Durante dos milenios, el suelo denso y pobre en oxígeno se había mantenido lo suficientemente húmedo como para mantener las estacas empapadas y estructuralmente estables. Las pila fossata fueron extraídas en 2019 y, según Auth, pueden haberse conservado justo a tiempo.

Según él, el suelo cada vez más seco habría provocado que la madera comenzara a descomponerse, destruyendo finalmente este valioso testimonio del ingenio y la crueldad romanos. Es fácil imaginar las puntas asesinas protegiendo el campamento indefinidamente, si el imperio no hubiera abandonado sus esfuerzos mineros.

EL TESORO BAJO TIERRA: LA VETA DEL EMS

La probable confirmación del relato de Tácito planteó la pregunta: ¿cuánta plata se habían perdido los hombres de Rufo? El estudio de Auth sobre Blöskopf reveló que los romanos estuvieron muy cerca de una fuente de mineral de plata que podría haber rivalizado con las minas más ricas de Hispania: el llamado Emser Gangzug, o veta del Ems, que se extiende a lo largo de 16 kilómetros desde el norte de Bad Ems hasta el río Rin. Se estima que en la era moderna se extrajeron más de 200 toneladas métricas de plata, antes de que las operaciones mineras en Bad Ems se cerraran definitivamente en las últimas semanas de la Segunda Guerra Mundial.

«Si hubieran sabido de la plata de Bad Ems y hubieran encontrado el lugar adecuado», señaló Auth, los romanos «habrían tenido la oportunidad de explotarla durante unos 200 años, hasta que abandonaron por completo sus posesiones en este lado del Rin».

Las fuerzas romanas tenían un control seguro sobre la Germania Superior, pero no sobre el propio Blöskopf. Se retiraron hacia el oeste, al otro lado del Rin, alrededor del año 260, dos siglos antes de la caída del Imperio occidental. Es tentador imaginar cómo tal bonanza de plata podría haber ampliado el alcance o la duración, o incluso acelerado la decadencia, de Roma; tales hipótesis son un juego de salón perenne para los historiadores, por especulativas que sean.

Si los legionarios hubieran logrado extraer toda la plata que yacía bajo sus sandalias, «no habría sido suficiente para financiar todo el Imperio Romano» durante siglos, «pero sin duda habría marcado la diferencia», afirmó Auth. Advirtió que el mineral de plata probablemente se encontraba a demasiada profundidad para la tecnología romana de la época. Las autoridades romanas no habrían tenido motivos para permanecer en una zona si no hubieran encontrado un recurso que pudieran explotar fácilmente.

«Si no lo conseguimos», resumió Scholz pensando como un romano, «lo dejamos y nos vamos a otra parte». Jürgen Eigenbrod murió de un ataque al corazón en 2023, menos de una semana después de que una avalancha de informes periodísticos centrados en la ironía del filón de plata ignorado acaparara la atención de la prensa. Vivió para disfrutar, durante unos pocos días, de la gloria de sus contribuciones a la arqueología y la historia.

Al igual que los romanos 2000 años antes, había contemplado la tierra con la mirada puesta en la riqueza que yacía bajo ella. Pero, a diferencia de ellos, había encontrado lo que buscaba.