UY Press - Agencia uruguaya de noticias

25.07.2018

ROMA (Uypress) – Un lago de unos 20 quilómetros de largo fue detectado en la superficie marciana bajo una capa de hielo.

(Imagen procesada por la sonda Mars Express)

Un equipo de científicos italianos descubrió una masa de agua líquida oculta bajo el hielo en el polo sur de Marte. El hallazgo fue posible gracias al radar a bordo de la sonda europea Mars Express.

Entre mayo de 2012 y diciembre de 2015, la Mars Express sobrevoló una zona de unos 200 kilómetros de ancho del Planum Australe, el polo sur de Marte, donde se alcanzan temperaturas de 120 grados bajo cero. El instrumento MARSIS a bordo de la nave envía señales de radio a la superficie del planeta. Parte de las ondas rebotan en las diferentes capas de terreno y, dependiendo de la intensidad con la que regresan, se puede saber la composición del subsuelo.

Tras 29 pasadas por la misma franja de terreno la sonda ha desvelado la existencia de un lago de unos 20 kilómetros de largo que está a 1,5 kilómetros bajo el hielo, la primera vez que se detecta una gran masa de agua líquida en el planeta rojo, con lo que eso supone para la posible existencia de vida.

"Es muy difícil saber qué profundidad tiene el lago porque el agua absorbe las señales del radar, con lo que solo vemos su superficie, pero al menos hablamos de una profundidad de un metro", explicó al suplemento Materia de El País de Madrid Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia y primer firmante del estudio, que se publica en Science. "Estamos ante una reserva de agua producida por el derretimiento del hielo que se concentra en una depresión del terreno", señala el astrónomo, que calcula que contiene "al menos cientos de millones de metros cúbicos de agua líquida". Por ahora, las señales de radar no permiten determinar si se trata de agua líquida pura o de rocas porosas infiltradas con agua.

"La única forma de responder esta pregunta es ir allí y perforar el hielo hasta el depósito", señala Orosei, un enorme reto tecnológico que él cree posible con la tecnología actual. "Lo más difícil en este caso no sería horadar el hielo, sino asegurarse de que no se contamina el lago subglacial con microbios terrestres, algo que ya ha impedido que se exploren lagos similares en la Antártida", señala. La intensidad de las señales es muy parecida a la que obtienen instrumentos de radar similares en lagos subglaciales de la Antártida y Groenlandia.

Steve Clifford fue el primero en teorizar hace 30 años que podría haber lagos de agua líquida bajo los polos de Marte extrapolando lo que ya se conocía de los casquetes polares terrestres. "Las pruebas que presentan los autores de este estudio" son "persuasivas, pero no definitivas", opina Clifford, investigador del Instituto de Ciencias Planetarias, que cree que habrá que confirmar estos datos con otros instrumentos de radar.

El hallazgo abre ya un intenso debate sobre si es posible que haya vida en este u otros lagos marcianos aún por descubrir. La sonda Mars Express solo ha explorado con su radar menos del 10% del Polo Sur marciano y los autores de la investigación resaltan que no hay razones para pensar que este es el único lugar del polo donde puede existir agua líquida. "La respuesta corta a si puede haber microbios en este lago es sí", resalta Orosei. "Algunos microbios terrestre usan las sales en su metabolismo y de hecho hay microbios que podrían vivir en un hábitat como el que hemos detectado en Marte", añade.

La detección de una gran masa de agua líquida en Marte ha supuesto una sorpresa para el equipo científico de la misión Mars Express. La sonda de la Agencia Espacial Europea llegó a Marte en 2003 y el instrumento de radar avanzado MARSIS comenzó a funcionar dos años después. La Mars Express reunió datos de la zona en cuestión durante tres años y medio y después fueron cuidadosamente analizados para descartar falsos positivos. Posiblemente haya más lagos como este, aunque probablemente no se puedan encontrar durante esta misión. "Necesitaríamos por lo menos 15 años más para explorar todo el polo sur de Marte, pero apenas nos quedan cuatro o cinco años más de operación, nuestras baterías están ya muy desgastadas y queda poco combustible. Cuando se agote seremos incapaces de gobernar la nave", explica Orosei.