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05.05.2025

MADRID (EUROPA PRESS) - Lanzado el 11 de marzo, el observatorio espacial SPHEREx de la NASA ha comenzado su misión científica, tomando unas 3.600 imágenes únicas al día para crear un mapa del cosmos sin igual.

SPHEREx ha dedicado las últimas seis semanas a realizar comprobaciones, calibraciones y otras actividades para garantizar su correcto funcionamiento. Ahora está cartografiando todo el cielo -no solo una gran parte- para trazar la posición de cientos de millones de galaxias en 3D en 102 longitudes de onda de la luz (colores) y responder a importantes preguntas sobre el universo.

El 1 de mayo, la nave espacial inició sus operaciones científicas regulares, que consisten en tomar unas 3.600 imágenes al día durante los próximos dos años para proporcionar nuevos conocimientos sobre el origen del universo, las galaxias y los ingredientes de la vida en la Vía Láctea.

25 MESES DE SONDEO POR DELANTE

Desde su posición en la órbita terrestre, SPHEREx observa la oscuridad, apuntando en dirección contraria al planeta y al Sol. El observatorio completará más de 11.000 órbitas a lo largo de sus 25 meses de operaciones de sondeo planificadas, dando unas 14 vueltas y media a la Tierra al día. Orbita la Tierra de norte a sur, pasando por los polos, y cada día toma imágenes a lo largo de una franja circular del cielo. A medida que pasan los días y el planeta gira alrededor del Sol, el campo de visión de SPHEREx también cambia, de modo que, después de seis meses, el observatorio habrá observado el espacio en todas direcciones.

Cuando SPHEREx toma una fotografía del cielo, la luz se envía a seis detectores, cada uno de los cuales produce una imagen única que captura diferentes longitudes de onda de luz. Estos grupos de seis imágenes se denominan exposición, y SPHEREx realiza unas 600 exposiciones al día. Al finalizar una exposición, todo el observatorio cambia de posición: los espejos y detectores no se mueven como en otros telescopios. En lugar de utilizar propulsores, SPHEREx se basa en un sistema de ruedas de reacción que giran dentro de la nave espacial para controlar su orientación.

Cientos de miles de imágenes de SPHEREx se combinarán digitalmente para crear cuatro mapas de todo el cielo en dos años. Al mapear todo el cielo, la misión proporcionará nuevos conocimientos sobre lo que ocurrió en la primera fracción de segundo tras el Big Bang. En ese breve instante, un evento llamado inflación cósmica provocó que el universo se expandiera un billón de billones de veces.

"Estudiaremos lo que ocurrió en las escalas más pequeñas en los primeros momentos del universo, observando el universo moderno en las escalas más grandes", dijo Jim Fanson, director del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Creo que hay un arco poético en eso", añadió en un comunicado.

La inflación cósmica influyó sutilmente en la distribución de la materia en el universo, y las pistas sobre cómo pudo ocurrir tal evento están escritas en la posición de las galaxias a lo largo del universo. Cuando comenzó la inflación cósmica, el universo era más pequeño que el tamaño de un átomo, pero las propiedades de ese universo primitivo se expandieron e influyen en lo que vemos hoy. Ningún otro evento o proceso conocido implica la cantidad de energía que se habría requerido para impulsar la inflación cósmica, por lo que estudiarla presenta una oportunidad única para comprender con mayor profundidad cómo funciona nuestro universo.

CAMPO DE COLOR

El observatorio SPHEREx no será el primero en mapear todo el cielo, pero sí será el primero en hacerlo en una gran variedad de colores. Observa 102 longitudes de onda, o colores, de luz infrarroja, indetectables para el ojo humano. Mediante una técnica llamada espectroscopía, el telescopio separa la luz en longitudes de onda -de forma similar a como un prisma crea un arcoíris a partir de la luz solar-, revelando así todo tipo de información sobre las fuentes cósmicas.

Por ejemplo, la espectroscopía puede utilizarse para determinar la distancia a una galaxia lejana, información que puede utilizarse para convertir un mapa 2D de esas galaxias en uno 3D. La técnica también permitirá a la misión medir el brillo colectivo de todas las galaxias que han existido y observar cómo ha cambiado a lo largo del tiempo cósmico.

Y la espectroscopia puede revelar la composición de los objetos. Utilizando esta capacidad, la misión busca agua y otros componentes clave para la vida en estos objetos.